He is Vannak

On the banks of the Mekong, in a province besides Phnom Penh, lives Vannak, a shy Cambodian boy who is fond of reading and who hides behind his seriousness a pretty smile.

When "Twelve" began to be developed, this country was right away considered because Juan Carlos worked in Denmark with Dara, a Cambodian man who received us and helped us to find the twelve years old boy for the project.
One day we received a phone call in which Dara told us that the next day he would pick us up to go and to do the interview. To our surprise he knew no specific child, rather had the idea of finding a child, any twelve years old child. So we arrived to a place and he went randomly asking local families who had a twelve years old child and thusfound Vannak.

The boy and his family immediately accepted, so we recorded the interview in which Dara helped us to translate Vannaks’ words from Khmer to English, and so Vannak is now the eighth character in "Twelve".

Cambodia: between mistery and the unknown

Apsara, Khmer deity. Cambodian postcard (Yela)

Map of the trip (click to enlarge)

Text and images: Juan Carlos

-Soup, not meat? - the woman with a round face and Asian features who attended the restaurant, where we ate dinner every night, asked us.
-Soup!, no meat! – we nodded as every night.
Due to our local language lack of knowledge, to be vegetarian travelers in this country requires extra efforts to be understood in each meal time, maybe that's why in places where we had achieved that feat, we had no more choice than to become regulars.
That night (like all the previous ones) the restaurant was full, mostly young people, members of a more globalized generation and that on the surface, appears to have no traces of what their parents had to live.

Cambodian woman

During the second half of the 70's Cambodia experienced one of the most brutal genocides in human history. In this country, as in many others, there was a constant struggle between those who sought that the status quo of the colonial period would continue vis-á-vis the wishes of those who sought to impose a less polarized and fairer society through a socialist revolution. To their misfortune, in neighboring Vietnam war was also out of control; only that there, the native country was faced against the most powerful military force of the time which came to invade from thousands of miles away. That war took over, the harsh and difficult times experienced in Cambodia, and catapulted them into chaos. The brutality of war gripped the minds of participants, leading them to commit such violent events that today are impossible to discern when the owner of the place, then being only a girl, comes and asks with a smiley face: Soup, not meat?

While we ate, we discussed the peculiar visions that this country had offered: motorcycles, hundreds of motorcycles, thousands of motorcycles ... perhaps millions. We wondered: what it would be to live in such a small country with neighbors who seem to constantly threaten sovereignty? It seemed curious to observe how in this society, the U.S. dollar and Cambodian Riel are used in parallel in every exchange of money.

Chaos vial

Ahh! Finally the ingredients, with which the guests prepare soup to their taste, arrived. The procedure is the same for everybody: everyone picks ingredients up, and so the order in which they are added to the pot with boiling soup in the center of the table, on a tiny gas burner; a popular and economic way families or groups of friends choose for their daily dinner. In the atmosphere a very special relationship between people and food is noted.

Collective transport

Upon entering the Khmer Rouge triumphantly the capital, the urban population was forced out to the fields, to work the land. The educated and religious classes were annihilated, the rest lived very precariously for up to four years in cooperatives, producing and eating the most basic food, which necessarily had to create a particular vision (for these times) to interact with food. This stage ends when Vietnam (after winning their war) invades Cambodia on the pretext of ending the genocide that was submitted to the people of Vietnamese origin living in Cambodian soil.

Clockwork orange

Nothing better to accompany this dinner than a beer, which though not so cheap (compared to food prices) is made good with quality, the name? Angkor. Of course, just like bars, restaurants, hotels and shops, that name resounds for all that has quality and pride.

Angkor Wat

For hundreds of years the Khmer empire was the light and glory in Southeast Asia. Just seeing the ruins of Angkor Wat one can imagine the magnitude and strength of that empire. Difficult to explain briefly what these monuments and ruins speak about the brilliance of the human spirit. The term “the world´s largest temple” is not sufficient to capture its greatness. See it to believe it, to live it in order to tell it. Pride, not only for the locals, is what this place was created; a world heritage site that now, a thousand years later, is the best pseudonym of quality that can be given to a good beer.

We ask for the bill. Outside on the streets, the same motorcycle river flowing endlessly. Another day in Cambodia, one less day of the trip.

El es Vannak

A las orillas del Mekong, en una provincia pegada a Phnom Penh, vive Vannak, un niño camboyano tímido al que le gusta leer y que detrás de su seriedad esconde una bonita sonrisa.

Cuando “Doce” comenzó a desarrollarse, inmediatamente este país fue considerado porque Juan trabajó en Dinamarca con Dara, un hombre camboyano que nos recibió y nos ayudó a encontrar al niño de doce años para el proyecto.

Cierto día recibimos una llamada telefónica en la cual Dara nos avisa que al siguiente día pasaría por nosotros para ir a hacer la entrevista. Para nuestra sorpresa él no conocía ningún niño específico, tenía la idea de encontrar a un niño, cualquier niño de doce años. Así que llegamos al lugar y él se fue poco a poco preguntando a las familias del lugar quien tenía un hijo de doce años, así encontramos a Vannak.

Él niño y su familia inmediatamente aceptaron, así que hicimos la grabación de la entrevista en la que Dara nos hacia el favor de traducir de Khmer a Inglés las palabras Vannak, quien ahora es el octavo personaje de “Doce”.

Camboya. Entre el misterio y lo desconocido

Apsara, deidad Khmer. Postal de Camboya (Yela).

Mapa del Viaje (haz click para agrandar)

Texto e imágenes: Juan Carlos

-Soup, no meat?- nos preguntó la mujer de cara redonda y rasgos asiáticos que atendía el restaurante en el que cada noche cenábamos.
–Soup!, no meat!- asentíamos como cada noche.
Debido al nulo conocimiento de la lengua local, ser viajero vegetariano en este país requiere de esfuerzos extras para hacerse entender en cada alimento; quizá por eso en los lugares donde habíamos logrado esa hazaña, no nos quedaba otra mas que convertirnos en clientes asiduos.
Esa noche (como todas las anteriores) el establecimiento se encontraba lleno, gente joven en su mayoría, miembros de una generación más globalizada y que en la superficie pareciera no tener trazos de los que sus padres tuvieron que vivir.

Mujer Camboyana

Durante la segunda mitad de los 70’s Camboya experimentó uno de los genocidios más brutales en la historia de la humanidad. En este país, como en muchos otros existía la pugna constante entre los que buscaban que el estatus quo de la época colonial continuara, contrario a los deseos de aquellos que a través de una revolución socialista buscaban imponer una sociedad menos polarizada y más justa. Para su mala fortuna, en el vecino Vietnam también la guerra se salía de control, sólo que ahí se enfrentaba el país autóctono contra el ejército militar más poderoso del momento que venía a invadir desde miles de kilómetros de distancia. Dicha guerra absorbió el momento difícil que se vivía en Camboya y lo catapultó al caos
La brutalidad de la guerra se apoderó de las mentes de los participantes, llevándolos a cometer eventos de violencia que hoy son imposibles de vislumbrar cuando la dueña del lugar, que entonces habrá sido solo una niña, llega y pregunta con una cara sonriente:
-Soup, no meat?

Mientras cenábamos, comentábamos las visiones que este peculiar país nos habían ofrecido: motocicletas, cientos de motocicletas, miles de motocicletas… quizá millones. ¿Nos preguntábamos qué se sentirá vivir en un país tan pequeño, con países vecinos que pareciera constantemente amenazan la soberanía? Nos parecía curioso observar como en esta sociedad, el dólar estadounidense y el riel camboyano se utilizan paralelamente en cada operación de intercambio monetario.

Caos vial

Ahh! Por fin llegaban los ingredientes con los cuales los comensales nos preparamos nuestra sopa al gusto. El procedimiento es el mismo para todos, los ingredientes cada quien los escoge así también el orden con el que se van añadiendo a la olla, con sopa que hierve en el centro de la mesa, sobre una diminuta hornilla de gas; una forma popular y económica que las familias o grupos de amigos optan para sus cenas cotidianas. En la atmosfera se nota una relación muy especial entre la gente y la comida.

Transporte colectivo

Al entrar triunfante el Khmer Rouge a la capital, la población urbana fue forzada a salir a los campos a trabajar la tierra. La clases educada y religiosa fueron acribilladas, el resto vivió muy precariamente por cerca de cuatro años en cooperativas, produciendo y comiendo lo mas básico, lo que necesariamente debió crear una visión singular (para estos tiempos) de relacionarse con la comida. Esta etapa termina cuando Vietnam (después de ganar su guerra) invade Camboya so pretexto de terminar el genocidio que se sometía a la gente de origen vietnamita viviendo en suelo Camboyano.

Naranja mecanica

Nada mejor para acompañar la cena que una cerveza, que aunque no tan barata (comparada con los precios de la comida) la hacen de buena calidad, el nombre? Angkor. Por supuesto, al igual que bares, restaurantes, hoteles y tiendas ese nombre resuena para todo lo que tiene calidad y orgullo.

Angkor Wat

Por cientos de años el imperio Khmer fue la luz y gloria del sureste asiático. Solo viendo las ruinas de Angkor Wat puede uno imaginar la magnitud y fuerza de dicho imperio. Difícil explicar en pocas palabras lo que esos monumentos y ruinas hablan del resplandor del espíritu humano. El concepto “El templo más grande del mundo” no es suficiente para captar lo que es su grandeza. Ver para creerlo, vivir para contarlo. Orgullo no solo para los locales que ese lugar haya sido creado; patrimonio de la humanidad que hoy mil años después es el mejor seudónimo de calidad que se le puede dar a una buena cerveza.

Pedimos la cuenta. Al salir en las calles seguía el mismo rio de motocicletas circulando sin cesar. Un día mas en Camboya; un día menos de viaje.

Thailand. Just passing through.

Postcard from Thailand (images: Juan Carlos)

On December 7th, 2009 we flew from Kolkata to Thailand. In fact, we were only passing through because when airplane prices were checked, that destination was the cheapest and nearest to Cambodia, the project´s next country. Juan Carlos had been there several times before, but this was my first time and besides it was a place I had always wanted to visit. People was the reason, as the Thai people I had known before had to my taste the most beautiful smiles and warmer hearts.

Map of the trip (click to enlarge)

So we landed in Bangkok thinking to stay for two weeks, of which we had some days put aside to experience the capital, some others to go on vacation to Ko Samet and finally make an important trip to Wat Lan Koud, a temple built with glass bottles and that due to my interests in creative recycling, we both thought worth paying a visit.
The capital was a big surprise. A clean and quiet place -perhaps more so when one just arrives leaving behind the chaos of India-. The streets feel alive with people, everywhere shops abound, but mainly street stalls with exotic food. The urban setting is striking, especially in the complex structures that have been created for the movement of vehicles and people in the city. A subway system and an sky-train (as they call it), which at one point creates a super developed atmosphere, which gave the sensation -and vertigo- of being in a science fiction movie.

Bangkok's Cultural Center (images: Juan Carlos)

In an attempt to save some money, we ask for a place where to buy food to cook it at the guest house. A US guy recommended us Paragon City, a huge shopping center divided over seven floors, each with a specific sales section, in which can be found not only what you're looking for, but what you never expected to find. We were at the root of environmental problems – and thus social- of our times: consumerism. After talking, we both agreed that this was one of the most sophisticated shopping malls that we both had ever been, however, we realized this is only a tiny part of an economic system that is based precisely on that people consume a greater extent, which would be fine, as Juan Carlos says, if and only if, we would live on a planet with unlimited resources. But unfortunately that is not the case and those mirrors of reality leave us both with a dismal pessimism while watching from the second floor all those late model Japanese cars.

Thai Buddist Monk (images: Juan Carlos)

At the end of our visits to various temples and other tourist places that are in Bangkok, we are set towards the beach. The road was short and easy to reach. Juan Carlos had told me about this place. In his words, it was a quiet island with white sand, turquoise beaches, where you for very little money could rent a bungalow and eat seafood. My desire to reach that paradise was big, and while we were on the boat to the island, I was creating exotic expectations; but when we arrived Juan Carlos was deeply disappointed because as it was imagined, in twelve years the place had changed drastically, and it is now a resort that had already claimed the beaches and made them available to mostly European tourists. Finally we were already there and we should try to enjoy it, ignoring what bothered us. By doing so, before our eyes the scenery was quite beautiful, the sea, the sand and having time to enjoy a well deserved honeymoon in the midst of an already exciting journey together. What else could we ask life for? Yes, abusive and invasive tourism should disappear from the world, but, then again, what are we- even if we don´t like it- but part of those, whom are called tourists? Perhaps travelers who like Asian people say, "same same but not the same".

Baby on the beach (images: Juan Carlos)

After five days on the beach (stay more would put our budget in red), with a more relaxed pace and sun on our skins, we took a bus to Si Sa Ket, the city where we knew Wat Lan Koud, the bottles temple, was located. The road was not easy, partly because of our zero Thai and the limited English of the Thai people, but also by the rare transport system that one finds in the provinces of Thailand. Finally thanks to the willingness and support from the ever-smiling Thais, who between sign language and laughter made themselves to be understood, we reached the place.

Wat Lan Koud (images: Juan Carlos)

Contrary to other experiences, our expectations of the temple were overcome by the size, beauty and especially for the opportunity to appreciate in front of us millions of glass bottles, of different shapes and sizes, adorning the walls of the temple. Floors, bridges, pillars, houses, baths, monk´s common living centers and even the water tank were all made under the same technique: bottles neatly encrusted with cement on the wall, fit together and alternating colors of the bottles and thus making shapes and patterns; and ontop of it all, murals and ornamentation formed with bottle caps. But undoubtedly the main temple is the one who gets the most applause, located on the center of a fish pond, with a classic Thai architectural style, walls over ten feet tall, and with ceilings that impress for the careful detail and accuracy with which the necks of the bottles end up with the exact touch of traditional roofs in temples in this country.

Buddist Monk house (images: Juan Carlos)

I guess for anyone who does appreciate creativity this place is impressive, but to me that as an art director and as an environmentalist, this visit was very special because throughout my career I have discovered in creative recycling, a solution to one of the many problems that we humans are confronting: the problem of garbage. Now, in front of us was a Buddhist community who built a temple with bottles on every corner, a further proof that when one thinks to do something functional out of garbage, one can do things not only functional but aesthetically admirable.

Wat Lan Koud, Buddist temple (images: Juan Carlos)

Wat Lan Koud, was a visit that the two of us enjoyed a lot. That was not the case with the way to the Cambodian border, which at one time seemed impossible, and that after much questioning, many signs, many frustrations and much bargaining, we agree that the next day we would take a private van. It was the only way to reach the border, as already mentioned, development and modernity that is appreciated in Bangkok, is anything but a reality that in the provinces is founded, where there are hardly any buses linking the major cities.

Floor made out of bottles (images: Juan Carlos)

Tailandia. Sólo de paso.

Postal de Tailandia. (Imagenes de Juan Carlos)

El 7 de diciembre del 2009 volamos de Kolkata hacia Tailandia. En realidad, sólo fuimos de paso porque a la hora de checar los precios de aviones ese destino era el más barato y cercano a Camboya, el siguiente país en el proyecto. Juan ya había estado ahí varias veces, pero para mí era la primera vez y era un lugar que siempre había querido visitar. La razón era la gente, pues los thai que había conocido tenían, para mi gusto, las sonrisas más hermosas y los corazones más cálidos.

Mapa del viaje (para agrandar, hacer click)

Así pues, aterrizamos en Bangkok pensando quedarnos por quince días, de los cuales ya habíamos destinado algunos para conocer la capital, otros para tomarnos unas vacaciones en Ko Samet y finalmente hacer una visita importante a Wat Lan Koud, un templo construido con botellas de vidrio y que por mis intereses en el reciclaje creativo, ambos encontramos interesante.

La capital fue una gran sorpresa. Es un lugar limpio y muy tranquilo -quizá más cuando se viene dejando detrás el caos de la India-. Las calles están vivas a la gente, por todos lados abundan los establecimientos comerciales pero sobre todo los puestos callejeros con comida exótica. El escenario urbano es impactante, sobre todo en las complejas estructuras que han creado para el desplazamiento de vehículos y gente en la ciudad. Un sistema de metro y tren aéreo, como ellos le llaman y que en cierto momento esa atmósfera súper desarrollada, daba la sensación –y vértigo- de estar en una película de ciencia ficción.

Centro cultural de Bangkok (Foto:Juan Carlos)

Con el intento de ahorrar, preguntamos por un lugar para comprar comida y cocinar. Un hombre de Estados Unidos nos recomienda Paragon City, un centro enorme dividido en más de siete pisos, cada uno con una sección de ventas específica y en el cual se puede encontrar no sólo lo que estás buscando, sino lo que jamás pensaste encontrar. Estábamos en la raíz de los problemas ambientales -por lo tanto sociales- de nuestros tiempos: el consumismo. Después de platicarlo, coincidimos en que este era uno de los centros comerciales más sofisticados en que ambos habíamos estado, sin embargo, nos dábamos cuenta, esto es sólo una pequeña parte de un sistema económico que se basa, precisamente en que la gente consuma en mayor medida, lo que está bien, como dice Juan, si y sólo si viviéramos en un planeta con recursos ilimitados. Pero lamentablemente no es el caso y esos espejos de la realidad nos dejan a los dos con un triste pesimismo mirando desde el segundo piso a todos esos carros japoneses último modelo.

Monje budista tailandes (foto: Juan Carlos)

Al terminar nuestras visitas a los varios templos que hay en Bangkok y otros lugares turísticos, Juan y yo nos vamos a la playa. El camino fue corto y fácil de llegar. Juan me había contado de este lugar. En sus palabras, era una isla tranquila con playas turquesa y arena blanca, en la cual se podía rentar un bungaló y comer comida de mar por poco dinero. Mis deseos de llegar a ese paraíso eran demasiados y mientras íbamos en el barco hacia la isla, iba creando exóticas expectativas pero cuando llegamos Juan estaba profundamente desilusionado pues como era de imaginarse, en doce años el lugar había cambiado drásticamente, siendo ahora un complejo turístico que se había apoderado ya de las playas y las había puesto a disposición del turista en su mayoría europeo. Finalmente estábamos ya ahí y tendríamos que disfrutar ignorando lo que nos molestaba. Haciendo eso, frente a nuestros ojos el escenario era completamente hermoso, el mar, la arena y tiempo para disfrutar una merecida luna de miel en medio de un ya estimulante viaje juntos. ¿Qué más podíamos pedirle a la vida? Si, que desapareciera el turismo abusivo e invasivo del mundo, pero, una vez más, ¿qué somos nosotros –aunque no nos guste- sino parte de esos, a los que llaman turistas? Quizá viajeros, que como dice Silvio Rodríguez, “no es lo mismo pero es igual”.

Bebe en la playa (foto: Juan Carlos)

Pasados los cinco días en la playa (quedarnos más subía nuestro presupuesto), con un aire más tranquilo y con el sol en nuestra piel, tomamos un camión hacia Si Sa Ket, la ciudad en la que sabíamos se encontraba Wat Lan Koud, el templo de botellas. El camino no fue nada fácil, en parte por el nulo Thai de nosotros y el escaso Inglés de los Thai y en parte también por el pobre sistema de transporte que hay en las provincias de Tailandia. Finalmente gracias a la disposición y ayuda de los siempre sonrientes tailandeses, quienes entre señas y risas se hacían entender llegamos al lugar.

Wat Lan Koud, el templo de botellas (foto: Juan Carlos)

Contrario a otras experiencias, las expectativas que teníamos los dos del templo quedaron superadas por el tamaño, belleza y sobre todo por la oportunidad de apreciar frente a nosotros millones de botellas de vidrio de diferentes formas y tamaños, adornando las paredes del templo. Pisos, puentes, pilares, casas, baños, centros de convivencia común de los monjes e incluso el tanque de agua estaban hechos bajo la misma técnica: botellas pulcramente incrustadas con cemento en la pared, embonando y alternando los colores de las botellas y con ellas haciendo formas y patrones; y como si fuera poco, murales y ornamentación formados con corcholatas. Pero sin duda alguna, el templo principal es el que se lleva la mayor ovación, ubicado en el centro de un estanque de peces, con un clásico estilo arquitectónico tailandés, paredes de más de diez metros de altura y con unos techos que impresionan por el cuidado detalle y la precisión con la que los cuellos de las botellas terminan con el toque exacto de los techos tradicionales en los templos en este país.

Casa de un monje budista(foto: Juan Carlos)

Supongo que para cualquiera que aprecie la creatividad este lugar es impactante, pero para mi que como directora de arte y como ambientalista esta visita fue bastante especial, pues a lo largo de mi carrera he descubierto en el reciclaje creativo, una solución a uno de los muchos problemas que como humanidad estamos enfrentando: el de la basura. Ahora, frente a nosotros estaba una comunidad budista que erigió un templo con botellas en todos sus rincones; una prueba más de que cuando se piensa en hacer de la basura algo útil, se pueden hacer cosas no sólo funcionales, sino estéticamente admirables.

Wat Lan Koud, el templo de botellas (foto: Juan Carlos)

Wat Lan Koud, fue una visita que los dos disfrutamos mucho. No así el camino hacia la frontera con Camboya, que en algún momento parecía imposible y que después de mucho preguntar, muchas señas, muchas frustraciones y muchos regateos, pudimos acordar que al día siguiente nos llevaría una camioneta particular. Era la única forma de llegar a la frontera, pues como ya lo había mencionado, el desarrollo y vanguardia que se aprecia en Bangkok, no es para nada una realidad que se viva en las provincias, en las cuales apenas hay camiones conectando con las ciudades principales.

Piso hecho de botellas (foto: Juan Carlos)

She is Anita Sen

Nearby Pushkar, an oasis in Rajasthan´s desert in north India lives Anita Sen; she is twelve years old, speaks Hindi and studies and studies at “Fundation Fior de Lotto”. She is the seventh child of “twelve”.

Certain day Juan Carlos arrived to the hotel and told me that next day at 10 in the morning we had an appointment with the principal of a school to see whether we could find the project´s seventh child. We arrived to the appointment and met Deepu, a Brahmin, principal of the school; and Marzia, an Italian volunteer giving English lessons in the same school.
We introduced the project and right away they accepted it and offered to find a girl, just some time for it was needed, so went back the following day to find a list with 20 names on it for us to choose from. Juan Carlos explained them that normally we leave it to life to choose instead of us, therefore we asked them if they could be the ones selecting the choice. They accepted and send somebody to call Anita, a charming girl who opened her house doors for us and introduced her family and offered her voice for this project.

Journey across India

India, Mandala (Yela)

Warning: This text is very large, so it is divided into three chapters to make it easier for you to read.

How to talk about India without doing so with the same lack of shame that this country has to show the world its chaos and contradictions, its deep culture and sensory delights, its complexities and simplicities, its excesses and restrictions of many years of identity building and of so, so many people inhabiting the same land. But mostly, I must warn, abounds in these words subjectivity and relativity for having simply a single point of view, the product of just a glimpse of a culture wide and fertile, which as I mentioned earlier, manifests itself in a chaotic contradiction and complexity. And that is how ideas spring out when I sit down to write this chapter of the journey. How to fit information? How to give everything without making it too much to you the reader? How to invite you to stay in this narrated trip that I hope evokes your senses and emotions? And I just wish that like us, this country overflows, and touches and leaves you wanting more. In an attempt to put it all together many details pop up and though I have made a selection of topics, the text predominantly ends with a narrative structure interrupted by thoughts that spring to the moment, and that we decided to distinguish in italics. Finally this is the nature of the text, linking ideas with descriptions of events and thoughts.

Map of the trip. (click on it to enlarge it)

First impressions

And so it goes that I start this journey with high expectations. Looking out the window ´s plane Mumbai begins to be seen. An urban area scattered to the sea. From a distance palm trees and buildings are drawn. As the plane descends I, more sharply distinguishes small and fragile sheet houses. Having landed we came out from the airport, a dense and moist heat breeze hits us. We paid a taxi and ask to take us to the cheap hotels area. During the long journey and with my virgin senses eager to know this culture, I'm getting surprised at the great complexity of this country which is already providing me with some first impressions:

-The traffic -

The road to downtown was a long, hot and heavy one. This city traffic is quite unique because in a large avenue old people, women with children and men pushing carts full of packages walk side by side, while bicycles and motorcycles, sometimes with more than 3 people, go weaving down the street, pushing through cars, Rick Shaws (motorcycle and bicycle taxis), trucks and public buses and, if one thinks to have seen it all, in the middle of the avenue, is a cart pulled by oxen appears. There is no empty space, all spaces are filled. Suddenly I pay attention to the back of some vehicles and notice a sign that says "horn * ok * Please".

My attention is diverted from the traffic after almost two hours of having been in the traffic flow. We have arrived at the center of Mumbai. We got off the taxi and now we have to find a place where I could wait with the bags, while Juan Carlos looks for a good and cheap enough hotel to spend the night. As I walk I hear.

-The noise -

In India, noise is a constant character. One is hardly in a place where mostly cars and motorcycles are not announcing their way. In India driving is handled by ear. The horn is undoubtedly a very useful tool, if not more so, as the mirror and turn signals. Similarly the constant calls from sellers and drivers offering their services, combined with the vehement conversations -that for some reason the locals keep on in a tone that sometimes seems more like a fight-. In the background there is always music-mostly Indian pop- that comes from radios and televisions. Sounds of silence are always overwhelmed by noises. At first, all sounds drown care, but like everything else, the ear gradually gets used and becomes selective, at last, standing in the heart of Mumbai, the economic capital of the subcontinent, inevitably, something new always gets attention and reflection.

-A public society of men -

We have arrived at a popular restaurant in which we decided I should wait. I am sitting alone and I am not only the only woman among many men, but obviously besides a foreigner. No one is coming, but everyone watches. They have no shame whatsoever in stare, I feel nervous and unsure, but eventually discover that in this country that is not that is because of me but that I am a woman and in this society is hard to look women on the street.

The role of women, with few exceptions, is at home, public life belongs to men. If anything, you can see some women shopping in groups or in the case of higher social classes in a cafe or at breakfast. But I dare to say that out of 10 people on the street 1 or 2 are women; business places, offices, public and private sector services are mostly attended by men.

Stunned by my first cultural shock, I decided myself to write in my journal. I ask for a cup of tea and start writing with the greatest desire to hide-protect me on my writing, while waiting for Juan Carlos. A boy brings a small cup; I give the first sip and the first real taste of India comes to me, chai tea.

-The flavors of India -

From that moment on a new more comfortable relationship with this culture begins: food, drinks ... the flavors of India! So the gender, traffic and noise issues pass to another plane. And let me, I must say, nothing is simple in India, neither the taste of tea or lassi, nor even the most mundane of dishes lacked a complex combination of spices and vegetables that are most often a real delight, especially for vegetarian stomachs -like ours-. What then to say about the exotic and spicy dishes of southern India, masalas, curries, Thalis and pharantas? And undoubtedly, there is still much we did not try. How to explain you about the reactions of the mouth when discovering all the so well combined flavors? And is that a culture so old -and mostly vegetarian-, like this, has managed to mix flavors over the years that have been refined and -I repeat- from my point of view become a paradise for the taste.
Once installed, the daily travel routine occurs under the need to go out at dawn and dusk when the sun offers the best light for photographs. So every day we walked the streets of the places we visited, first in Mumbai and in our journey to other cities and towns, but it was always common for the nose to pass from one to another sent.

-The smells of India.

Among the strongest contrasts is the unavoidable meeting of odors. Yes, for some reason in this country people urinate on the streets. In some cases there are spaces available for that, but the vast amount of men do it in public spaces: sidewalks, streets, parking lots, stairs, etc. That makes walking in some places difficult. It is common, yes, but that is not the constant that distinguishes the smell, after a while one find himself jumping from scent to scent, from the pervading-strong smells to hypnotic scents and essences that come from natural oils and incenses. Temples full of flowers also provide fresh smells and so do the food establishments by releasing their spice-laden vapors. Already at this point of the trip, I have discovered that nothing is black and white, but India, certainly handles a wide range of stimuli, from the most seductive, to the even most unpleasant; a perfect analogy of life.

An oasis in the desert.

After nearly a week in Mumbai and with some urgency to get out of town, we headed towards Pushkar, an oasis and Hindu pilgrimage center located in Rajasthan, northwest of the country. We took a 17 hours train to Ajmer, where we catch another bus, 15 minutes later our final destination. We arrived at night and went direct to the hotel, so the impact of the place would be given to after resting. Here I must say that my expectations were very high, since Juan Carlos who had already been there years ago had created an image, so the paradise I was expected to see was quite distant to the tourist paradise which was now in front of me.

-A sacred lake dried because of pollution-

According to the local Brahmins, this place is sacred because Brahma, the Hindu god of creation brought forth from a lotus flower the sacred lake water. Thus, for many years, millions of Hindus have made their way into this place and built beautiful temples around the lake. However, last year (2009) the government decided to dry it out due to high water pollution. Apparently, statues and little figures that parishioners have submerged for so long, give off chemicals that were polluting the lake until they had to take action. They also say that they will dig deeper and fill it again, it is to be seen whether this would work out. However, this reality leaves me thinking about how human beings, for one reason or another, keep destroying natural and religious resources. What Hindus would think to see the lake which for years concentrated the faith of many, become a dry pothole filled with litter where only cows pass? What we humans do that now even our holy places aren´t kept free from our impact and yet it seems we do not to react?
With that image of the lake, I go through the small town streets. Houses are all painted the same light blue and temples, ranging from the most luxurious to the simplest. It is a picturesque village; people tend their clothes in the windows and make their life on the streets, which near the lake are mainly dedicated to tourism.

Everything seems as an oriental style circus made for Westerners. Handicrafts ready for the buyer and the acute merchant instigates and, harasses anyone who is going through. In this village, perceived daily life revolves around tourism. In reality around money. But who to blame? the tourist who wants to peer into the beautiful places of the world or people who see in it the possibility of making a living?

Eventually I get used to what I see and react to the various stimuli, especially when women passing on the street flapping the beautiful colors of their clothes, then, my visual delight went off harder, because for me colors are the greatest gift that God gave to life, and here, especially abound.

-The colors, shapes and textures -

I love India; people here use colors without fear. It dares to use the more vivid reds, together with screaming yellows thus creating more acute combinations in so many diverse fabrics. Here it is women who usually are decorated with colors and textures, however, there are found also in the turbans of men. The murals made with mineral and natural dyes adorning all corners of India. On trucks, on cars, on small and large establishments, in the market, everywhere colors, shapes and textures are overflowed. And there somebody is, witnessing simply the use of color in full swing. A draft for people who like me love the light-range that adorns life.
While in Puskar, having recorded and photographed Anita (the documentary´s seventh child), Juan Carlos and I decided to invest for our future in Mexico, so we spent a week picking "goods" (clothing, textiles, furnishings and accessories). However, after only a week to check out prices, go to stores, seeking the best merchandise, making an inventory and other necessities, we were already fed up. So after sending the 4 filled packs to Mexico, we left Pushkar with the idea of not returning there for quite some time. We took a bus to Agra, where he had the opportunity to see the Taj Mahal.

-Taj Mahal-

We arrived in Agra at five in the morning; we looked for a hotel and immediately took a bicycle Rick Shaw. The scenario that could be seen from the road was special. At that early time, there were almost no people or cars in the city. The day began to draw clear between the fog. When we arrived there, we passed a park and some brown buildings began to appear. To me that was already beautiful enough to steal my whole attention. We pay $ 20 USD entry and immediately Juan Carlos asked me to close the eyes. So I did and I was guided by a large portion of the road. Following his directions we arrived where he finally told me to open the eyes. Impressively right in front of us was the superb perfection built in marble, the neat symmetry product of human labor. The picture was perfect, and there was still the dawn mist giving atmosphere to the place. Thousands of tourists came and unavoidably, quietly watching from afar the ostentatious place. We got nearer and could see the many cared details, precious stones incrusted to the ornamentation, carved marble, polished and carved with shocking precision. And in the center, the tomb of a woman, passion and pretext to erected what is now considered one of the wonders of the modern world.

Delhi, Varanasi and reverse...

Absorbed, we left the place we got to the hotel to rest and the next day we left early by train towards New Delhi, where through Hospitality Club, our hosts Meera and Ashwani were waiting for us. The four days we stayed at home their attentions were very special. With them we had the opportunity to have a genuine cultural exchange through conversations, photographs and shared experiences. With them we really found what we were looking for, a chance to meet the intimacy of a Hindu household. By the same means, we met Sonny, a young Sikh with whom we had besides the opportunity to go to several places (without the help of a local we could not have known), hear and learn another point of view of the world through long and special conversations. Sonny reaffirmed in us the sense of hospitality and service that people of India has.

-people, so many people-

India is the second most populated country in the world. Here there are millions of people trying to survive in this jungle of gender issues, poverty, poor health and development. All fighting for daily life and in that struggle everything becomes possible. On the street whole families live, taking over public places at night. There are drugs and disadvantages belonging to the street life, in contrast to the majestic buildings holding government offices and –just to mention one example-the mansions that are available to embassies and their diplomats are so big and bulky that those who have walked on those streets, next to misery, can witness such an incredible rudeness. In India, as in the rest of the world, social and economic inequalities are grotesque; the rich, encapsulated in his late model air condition car, pushing their way through the constant turmoil found everywhere: trains, buses, streets , houses, everything that is overflowed with people and problems. A couple of things that to the outsider ends to upset are: first, the open curiosity, no matter what one does, if it looks interesting for them, there would always be at least a couple of eyes near, very near. And the other is that many of them have the habit of always trying to get an economic advantage. That ends up becoming tired: to be always looking around with careful attention expecting something, and to put constantly awareness to small details and to the constant obvious abuse that are common between the traveler and the locals. But this is always contrasted with the smile, the hospitality and above all the tranquility that this society offers. The Hindu has a certain charm, freshness and above all some joy that ends up seducing the foreigner and they know it, and use it.

After a week of being in Delhi and having a deeper approach to people, Juan Carlos and I went to Varanasi, the holiest city on the banks of the Ganga, the sacred river. We arrived by train and then look for the hotel where Juan Carlos was when always there. The streets are so small that they hardly fit vehicles. That makes them much quieter and thus, amid the noise and chaos as elsewhere, the silence and tranquility are appreciated by many visitors in the quest to learn music, yoga, meditation and Indian art. Varanasi offers beautiful views over the river, decorated with exotic sadhus –wise men- in religious ceremonies. From small schools of music, melodies emerge sitar, tabla and flutes.

-Anita´s mistake -

Varanasi was a place to stay and so we planned but one day while backing up documentary information, Juan Carlos discovers that he recorded taped something else over Anita´s interview. It was clear that we should return as we had promised and engaged to Anita, she knew it was the seventh child of the documentary and morally there was no chance that it would be somebody else. Our feelings fluctuated between guilt and frustration, but finally accepted it was even better to have realized it while in India, rather that in another country or worse, already in Mexico. Thus, we return 1000 kilometers by train to Jaipur, then bus to Ajmer and finally Pushkar again. There we contacted Deepu and agreed to another interview with Anita. She and we both were glad to meet again, the interview was recorded again smoothly and full of freshness and again we said goodbye to her. That night we backed up the information to be more relaxed. Finally, the mistake ended up being a blessing, because Rajasthan gave us a colorful show that neither for Juan Carlos with his camera, nor for me with my senses could ever forget. From a casual walk through the oasis, suddenly we notice that a bride was about to go to his wedding, a group of women wearing colorful traditional cloths danced around in celebration. We both were inundated by so much beauty and express it the best way we know that´s how “Rajasthan´s Butterflies” was born, an audiovisual presentation with Juan Carlos´ images and l words from me. Next day we left Pushkar, this time we knew we won´t return –at least for a while-. Long hours of travel were ahead of us. First we went by bus to Delhi, where we spent a night and where we almost set fire to the hotel by living behind a lit incense before we went to breakfast. Upon returning the hotel the mattress was partly burning and smoke was coming in gusts from the room. Fortunately we came back earlier than expected and could prevent something worse happening. Just a scare moment that now still produces a nervous laugh while saying "we almost burned the hotel!”.From Delhi we took a long and uncomfortable journey over 24 hours to Kolkata, where we would spend the last night before taking our flight to Thailand.


-to leave India-

Many times Juan Carlos and I said we are tired of chaos that weighs in India, but before leaving, we were both sad, between the moments of silence -in which we went through each of the moments lived in that place-, nostalgic cries arose: "Now we leave India". It is not easy to leave India behind; I guess a person who comes into this country is touched in so many dimensions that always will be some nostalgia-joy that would stain the memory of having been here. As we take off I think I want always to remember this moment. Do not let behind the intensity lived here saved in memory. I think about the world that shines with its deep, exotic and diverse cultures vibrating while manifesting their customs and color their senses. I want to keep looking inwards while going through this world and keep pondering about humans. Juan Carlos says that the best is yet to come, this in itself is already better than many things I've experienced.

Rajasthan's Butterflies

Images by Juan Carlos Alburquerque & Words by Nallely Caceres

Ella es Anita Sen

En uno de los pueblos cercanos a Pushkar, un oasis en el desierto de Rajasthan, al norte de la India, vive Anita Sen; tiene doce años, habla hindi y estudia en la escuela “Fundación Fior de Lotto”. Ella es la séptima niña de “doce”.

Un día llega Juan al hotel y me dice que tenemos una cita a las diez de la mañana con el director de una escuela para ver si podíamos encontrar a la séptima niña del proyecto. Acudimos a la cita y conocemos a Deepu, un brahmán director de la escuela; y a Marcia, una voluntaria italiana que daba clases de Ingles.
Les presentamos el proyecto, enseguida nos dijeron que era posible encontrar a la niña estábamos buscando pero nos pidieron tiempo, así que volvimos al siguiente día para encontrar que tenían una lista de 20 niñas y querían que nosotros eligiéramos. Juan les explica que parte de este proyecto es que la vida escoja a los niños y no nosotros, por lo que ahora el les pide que sean ellos quienes la selecciones. Ellos aceptan y mandan a llamar a Anita, una encantadora niña que nos abre las puertas de su casa, nos presenta a su familia y nos regala su voz para este proyecto.

El viaje por la India

Mandala de la India (Yela)

Advertencia: El texto esta muy largo -fue inevitable- por lo que ha sido dividido en tres partes para mayor comodidad al leerlo, gracias.

Como hablar de la India sin hacerlo con la falta de pudor que éste país tiene también para mostrarle al mundo su caos y sus contradicciones, su profunda cultura y sus deleites sensoriales; sus complejidades y simplezas; sus excesos y restricciones propias de tantos años de construcción de identidad y de tanta, tanta gente habitando el mismo territorio. Pero sobre todo, tengo que advertirlo, en estas letras abunda la subjetividad y relatividad de tener simplemente un punto de vista, producto de apenas una ojeada a una cultura vasta y prolija, que como he mencionado antes, se manifiesta en una caótica contradicción y complejidad.
Y es que así brotan las ideas cuando me siento a escribir este capítulo del viaje. ¿Cómo acomodar la información? ¿Cómo darlo todo sin que sea mucho para ti que lo estas leyendo? ¿Cómo invitarte a quedarte en este viaje narrado, que espero evoque tus sentidos y emociones? Y es que deseo que, como a nosotros, este país te desborde, te toque y te deje con ganas de más.
En el intento de ponerlo todo brotan muchos detalles y aunque he hecho una selección de los temas, termina predominando en el texto una estructura narrativa interrumpida por las reflexiones que brotan al encuentro –y que hemos decidido distinguir en cursivas-. Finalmente esta es la naturaleza de este texto, uniendo ideas con descripciones de hechos y pensamientos.

Mapa del viaje (dar click en la imagen para agrandarla )

Primeras impresiones.
Así pues comienzo este viaje con muchas expectativas. Al asomarme por la ventanilla desde el avión se empieza a ver Mumbay. Una mancha urbana se desparramada a la orilla del mar. Desde la distancia se dibujan palmeras y edificios. A medida que el avión va bajando distingo con mayor nitidez pequeñas y frágiles casas de lámina. Habiendo aterrizado salimos del aeropuerto y nos pega una brisa de calor denso y húmedo. Pagamos un taxi y pedimos que nos lleve a la zona de hoteles baratos. Durante el largo viaje y con mis sentidos vírgenes y ansiosos de esta cultura, me voy sorprendiendo de la gran complejidad de este país dejándome ya sus primeras impresiones:

-El tráfico-

El camino al centro fue largo, caliente y pesado. El tráfico de esta ciudad es bastante particular pues en una grande avenida caminan viejos, mujeres con sus hijos, hombres llevando carretas llenas de bultos, mientras bicicletas y motocicletas con, a veces más de 3 personas, van zigzagueando por la calle, abriéndose paso entre los coches, los Rick shaws (moto y bici Taxis), camiones de carga y púbicos; y, por si uno cree que lo ha visto todo, en media avenida de la cuidad, aparece una carreta jalada por bueyes. No hay espacio vació, todos los espacios están llenos. De pronto pongo atención a la parte trasera de algunos vehículos y noto un letrero que dice: “horn*ok*Please”.
Mi atención se desvía del tráfico después de casi dos horas de haber estado dentro del rio de vehículos. Hemos llegado al centro de Mumbai. Nos bajamos del taxi y ahora tenemos que encontrar un lugar en el cual yo me quede esperando con las maletas, mientras Juan busca un hotel lo suficientemente bueno y barato para poder pasar la noche. Mientras camino escucho.

-El ruido-

En India el ruido es un protagonista constante. Difícilmente uno se encuentra en un lugar en el que principalmente los coches y motocicletas no estén anunciando su camino. En la India se maneja de oído. El claxon es sin duda, una herramienta tan útil –si no es que más- como el retrovisor o las direccionales. De igual forma las llamadas constantes de los comerciantes y choferes ofreciendo sus servicios, se combinan con las encendidas conversaciones -que por alguna razón los oriundos mantienen en un tono encendido que a veces pareciera más bien un pleito-. En el fondo siempre hay música –la mayoría de las veces pop hindú- que viene de las radios y televisiones. Los ruidos siempre abruman los apagados silencios.
Al principio, todos los sonidos anegan la atención, pero como todo, poco a poco el oído se va acostumbrando y se vuelve selectivo, al fin, estando parada en el corazón de Mumbai, capital económica de este subcontinente, inevitablemente, algo nuevo siempre llama la atención y a la reflexión.

-Una sociedad pública de hombres-

Hemos llegado a un restaurante popular en el cual decidimos yo esperaría. Estoy sentada sola y no sólo soy la única mujer en medio de muchos hombres, sino además, evidentemente extranjera. Nadie se acerca, pero todos miran. No tienen pudor alguno en clavar la mirada, me siento nerviosa e insegura, pero con el tiempo en este país descubro que no es que sea yo, sino que soy mujer y en esta sociedad es difícil mirar a las mujeres en la calle.
El papel de la mujer, salvo alguna excepciones, esta en el hogar, la vida pública le pertenece a los hombres. Si acaso, se pueden ver algunas en grupo haciendo compras o tratándose de las clases sociales más altas, en un café o durante el desayuno. Pero me atrevo a decir que de 10 personas que se ven por la calle 1 o 2 son mujeres; los negocios, las oficinas, los servicios, públicos y privados en su gran mayoría son atendidos por hombres.
Aturdida por mi primer choque cultural, decido ponerme a escribir en mi diario. Pido un té y empiezo a escribir con el mayor deseo de perderme-protegerme en la letra, mientras llega Juan. Un chico trae una taza pequeña, le doy el primer sorbo y llega a mí el primer sabor auténtico de la India, el té chai.

-Los sabores de la India-

A partir de ese momento comienza una relación más cómoda con esta cultura: la comida, las bebidas… ¡los sabores de la India! entonces las cuestiones de género, el tráfico y el ruido pasan a otro plano. Y permítanme, tengo que decirlo, nada es simple en la India, ni el sabor de un té o un lassi, ni siquiera los más cotidianos de los platillos carece de una compleja combinación de especias y verduras que son la mayoría de las veces un verdadero deleite, sobre todo para el estómago vegetariano –como el nuestro-. ¿Qué decir entonces de los exóticos y picantes platillos del sur de la India, los masalas, currys, thalis y pharantas? Y sin duda alguna, queda aun todo aquello que no probamos ¿Cómo hablarte de las reacciones del paladar al ir descubriendo tantos sabores tan bien combinados? Y es que, una cultura tan vieja -y en su mayoría vegetariana- como esta, ha logrado hacer mezclas de sabores que a través de los años se han ido perfeccionando y que –repito- desde mi punto de vista se convierten en un paraíso al gusto.
Ya instalados, la cotidianeidad del viaje se da bajo la necesidad de salir al amanecer y al atardecer, cuando el sol ofrece la mejor luz para las fotografías. Así, día a día fuimos caminando las calles de los lugares que visitamos, primero de Mumbai y en nuestro recorrido por otras ciudades y pueblos, pero siempre era común que la nariz pasara de un olor a otro.

-Los olores de la India.

Dentro de los contrastes más fuertes es el inevitable encuentro de olores. Si, en este país por alguna razón la gente orina en las calles. En algunos casos hay espacios dispuestos para eso, pero un número importante de hombres lo hace en los espacios públicos: banquetas, calles, estacionamientos, escaleras, etc. Eso hace que caminar por algunos lugares sea difícil. Es común, si, pero tampoco es la constante que distingue el olfato, después de un tiempo se descubre saltando de nota en nota, desde los olores penetrantes, hasta los perfumes y esencias hipnóticas que provienen de los inciensos y aceites naturales. Los templos repletos de flores dan también aromas frescos, así como los negocios de comida preparada soltando sus vapores cargados de especias.
Ya a estas alturas del viaje, he descubierto que nada es blanco y negro, pero la India, sin lugar a dudas maneja una amplísima gama de estímulos, desde los más seductores, hasta los más desagradables, analogía perfecta de la vida.

Un oasis en el desierto.
Después de casi una semana en Mumbai y con cierta urgencia de salir de la ciudad, nos dirigimos hacia Pushkar, un oasis y centro de peregrinación hindú que se encuentra en Rajasthan, al noroeste del país. Tomamos un tren por 17 horas a Ajmer, de donde tomamos un autobús de 15 minutos hacia nuestro destino final. Llegamos de noche y directos al hotel, por lo que el impacto con el lugar se daría después de haber descansado. Aquí tengo que decir que mis expectativas eran muy altas, pues Juan que ya había estado ahí años atrás, me había hecho una imagen que el paraíso tranquilo que esperaba encontrarme distó mucho del paraíso turístico que ahora estaba frente a mi.

-Un lago sagrado seco por contaminación-

Según cuentan los Brahmanes del lago, este lugar es sagrado porque Brahma, dios hindú de la creación, hizo brotar de una flor de loto el agua del lago sagrado. Así pues, durante muchos años, millones de hindús han hecho su camino hasta este lugar y construido hermosos templos alrededor de este lago. Sin embargo, el año pasado (2009) el gobierno decidió secarlo debido al alto nivel de contaminación del agua. Al parecer, las estatuas y figurillas que los feligreses han sumergido por tanto tiempo, desprenden químicos que fueron contaminando el lago hasta que tuvieron que tomarse medidas al respecto. Asimismo dicen que escavarán más profundo y que lo volverán a llenar, solo falta ver si esto resulta. Sin embargo, la realidad me deja pensando en el ser humano acabando, por una razón o por otra, con los recursos naturales –y religiosos-. ¿Qué pensarán los hindús de ver el lago que por años concentró la fe de tantos, convertido en un bache seco, lleno de basura donde sólo transitan las vacas? ¿Qué hacemos los seres humanos que ahora ni nuestros lugares sagrados se mantienen libres de nuestro impacto y aún así, parece que no reaccionamos?
Con esa imagen del lago, recorro las calles pequeñas del pueblo. Las casas están todas pintadas del mismo azul claro y los templos, van desde los más suntuosos hasta los más sencillos. Es un pueblo pintoresco, la gente tiende sus ropas en las ventanas y hace su vida en las calles, las cuales cercanas al lago, están principalmente destinadas al turismo.
Todo parece un circo estilo oriental hecho para occidentales. La artesanía dispuesta para el comprador y el mercader agudo instiga y, hostiga a cualquiera que vaya pasando. En este pueblo la vida cotidiana que se percibe, gira alrededor del turismo. En realidad alrededor, del dinero. Pero ¿a quién culpar? ¿al turista que quiere asomarse a los bellos lugares del mundo o a la gente que ve en eso la posibilidad de ganarse la vida?
Con el tiempo me acostumbro a lo que veo y reacciono a los estímulos, sobre todo cuando las mujeres pasaban por la calle aleteando los bellos colores de sus ropas, entonces, se encendió en mi con más fuerza mi deleite visual, pues para mi los colores son el regalo más grande que Dios le puso a la vida y aquí, especialmente abundan.

-Los colores, formas y texturas-

Amo India, la gente aquí usa los colores sin miedo. Se atreve a usar los rojos más intensos, junto a los amarillos chillantes y así con las combinaciones más agudas en las telas más diversas. Aquí generalmente son las mujeres quienes se adornan con los colores y las texturas sin embargo, también se ven en los turbantes de los hombres. Los murales hechos de tinturas minerales y florales adornando los rincones. En los camiones, en los coches, en los pequeños establecimientos y en los grandes, en el mercado, en todos lados se desbordan los colores, formas y texturas. Y ahí esta uno, simplemente siendo testigo del uso del color en todo su apogeo. Un brebaje para quienes, amamos la gama que adorna la vida.
Estando en Pushkar, después de haber grabado y fotografiado a Anita (la séptima niña del documental), Juan y yo decidimos invertir para nuestro futuro en México, así es que pasamos una semana escogiendo “mercancía” (ropa, textiles, decoración y accesorios). No obstante, con tan sólo una semana de checar precios, ir a las tiendas, buscar la mejor mercancía, hacer un inventario y demás menesteres, nos dejo algo fastidiados. Así pues al enviar los 4 paquetes repletos a México, dejamos Pushkar con la idea de no volver en mucho tiempo. Tomamos un camión hacia Agra, donde tendría la oportunidad de ver por fin el Taj Mahal.

-Taj Mahal-

Llegamos a Agra a las cinco de la mañana, buscamos un hotel e inmediatamente tomamos un Rick Shaw bicicleta. El escenario que se dejaba ver desde el camino era especial. Por la hora, casi no había gente ni coches en la ciudad. El día comenzaba a clarear entre la neblina. Cuando llegamos al lugar, atravesamos un parque, y unos edificios color marrón comenzaron a aparecer. Para mi eso ya era suficientemente bello y robaba toda mi atención. Pagamos los $20 dlls de la entrada e inmediatamente Juan me pidió que cerrara los ojos. Así lo hice y me deje guiar por él una gran parte del camino. Siguiendo sus indicaciones llegamos a donde por fin me dijo que abriera los ojos. Imponente frente a nosotros estaba la perfección soberbia edificada en mármol, la pulcra simetría producto del trabajo humano. El cuadro era perfecto, amanecía y todavía quedaba la neblina ambientando el lugar. Miles de turistas llegaban y sin poder evitarlo, callados observaban de lejos el ostento del lugar.
Nos acercamos y pudimos ver tantos detalles cuidados, incrustaciones de piedras preciosas en la ornamentación, mármol tallado, pulido y esculpido con una precisión escandalosa. Y en el centro, la tumba de una mujer, pasión y pretexto que erigió lo que ahora es considerado una de las maravillas del mundo moderno.

Delhi, Varanasi y de reversa…
Absortos, salimos del lugar llegamos al hotel a descansar y al otro día, temprano salíamos en tren para Nueva Delhi, donde a través de Hospitality Club, nos esperaban nuestros anfitriones, Meera y Ashwani. Sus atenciones fueron muy especiales los cuatro días que estuvimos en su casa. Con ellos tuvimos la oportunidad de tener un verdadero intercambio cultural a través de conversaciones, fotografías y compartir experiencias. Con ellos encontramos lo que en realidad estábamos buscando, la oportunidad de conocer la intimidad del hogar hindú. Por el mismo medio, conocimos a Sonny, un joven Sikh con quien además de haber ido a varios lugares (que sin la ayuda de un local no hubiéramos conocido), pudimos conocer otro punto de vista del mundo a través de largas y especiales conversaciones. Sonny reafirmó en nosotros el sentido de hospitalidad y servicio que tiene la gente de la India.

-la gente, tanta gente-

India es el segundo país mas poblado del mundo. Aquí hay millones de personas tratando de sobrevivir en esta selva de problemas de género, pobreza, insalubridad y desarrollo entre otros. Todos luchando por la vida diaria y en la lucha, todo se vuelve posible. En la calle viven familias enteras, apoderándose de los lugares públicos por la noche. Hay drogas e inconveniencias propias de la vida de la calle, en contraste con los edificios majestuosos de las oficinas de gobierno y –sólo por poner un ejemplo- las mansiones que están a disposición de las embajadas y sus diplomáticos son tan grandes y aparatosas que para los que han caminado en las calles, al lado de la miseria, resulta una inverosímil grosería. En la India, como en el mundo, la desigualdad social y económica es grotesca; el rico, encapsulado en su auto último modelo y con aire acondicionado va abriéndose paso entre los tumultos constantes que hay por todos lados: los trenes, los buses, las calles, las casas, todo lo que se desborda de gente y de problemas.
Una par de cosas que al ajeno termina por molestar de los hindús son: primero, la curiosidad manifiesta; se haga lo que se haga, si se ve interesante a sus ojos, siempre habrá por lo menos un par de ellos cerca, muy cerca. Y la otra, es que muchos de ellos tienen como costumbre sacar siempre una ventaja económica. Así termina siendo cansado: buscarle los pies a todo y cuidándose de los detalles y de las obviedades de abuso que son constantes en la relación del viajero con el oriundo. Sin embargo esto siempre tiene en contraste la sonrisa, la hospitalidad y sobre todo, la tranquilidad que esta sociedad ofrece. El hindú tiene cierta gracia, frescura y sobre todo cierta alegría que termina por seducir al extranjero y lo saben, y lo usan.
Después de una semana de estar en Delhi y tener un acercamiento más profundo con la gente, Juan y yo salíamos hacia Varanasi, la ciudad mas sagrada a orillas del Ganga, el río sagrado. Llegamos en tren y enseguida buscamos el hotel donde Juan se quedaba siempre que iba. Las calles son tan pequeñas que difícilmente caben vehículos. Eso la vuelve mucho más silenciosa y por lo tanto, en medio de tanto ruido y tanto caos de otros lugares, el silencio y la tranquilidad son protagonistas de la búsqueda de muchos por aprender música, yoga, meditación y arte hindú. Varanasi ofrece vistas hermosas al rio adornado con exóticos sadhús –hombres sabios- en ceremonias religiosas. De las pequeñas escuelas de música, brotan melodías de cítara, tabla y flautas.

-El error de Anita-

Varanasi era un lugar para quedarse y así lo teníamos planeado pero un día mientras respaldábamos la información del documental, Juan descubre que grabó encima de la entrevista de Anita. Era claro que tendríamos que regresar pues habíamos prometido e involucrado ya a Anita, ella sabía que era la séptima niña del documental y no había moralmente posibilidades de que fuera otra. Nuestros ánimos fluctuaban entre la culpa y la frustración, pero finalmente aceptamos que fue mejor habernos dado cuenta aun estando en India, que en otro país o peor aún, ya en México.
Así pues, volvemos en tren a Jaipur, de Jaipur a Ajmer y finalmente después de 1000 kilómetros a Pushkar de nuevo. Ahí contactamos a Deepu y acordamos otra entrevista con Anita. Tanto a ella como a nosotros nos dio gusto vernos de nuevo; con mucha más agilidad y frescura grabamos la entrevista de nuevo y nos despedimos de ella. Esa misma noche respaldamos la información para estar más tranquilos.
Finalmente, el error terminó convirtiéndose en una bendición, pues Rajasthan nos regaló un colorido espectáculo que ni Juan con su cámara, ni yo con mis sentidos podremos olvidar. De un recorrido casual por el oasis, de pronto notamos que una novia estaba a punto de salir a su boda, el grupo de mujeres colorida y tradicionalmente ataviadas bailaban en celebración. Ambos quedamos inundados por tanta belleza y lo expresamos como mejor sabemos hacerlo los dos, así nació las mariposas de Rajasthan, un audiovisual con imágenes de Juan y letras mías.
Al otro día dejamos Pushkar, esta vez sabíamos que no volveríamos –al menos por un tiempo-. Nos esperaban largas jornadas de viaje. Primero nos fuimos en autobús a Delhi, donde pasamos una noche y en la cual casi incendiamos el hotel por un incienso que dejamos prendido antes de irnos a desayunar. Al regresar el colchón del hotel estaba parte en brazas y el humo se estaba saliendo a bocanadas del cuarto. Afortunadamente volvimos antes de lo que esperábamos volver y pudimos evitar que algo peor pasara. Sólo un susto que ahora nos sigue produciendo una risa nerviosa cuando reconocemos que estuvimos a punto de incendiar el hotel.
De Delhi tomamos un largo e incomodo viaje de más de 24 horas hacia Kolkata, donde pasaríamos la última noche antes de tomar nuestro avión a Tailandia.

-dejar India-

Muchas veces Juan y yo dijimos estar cansados del caos que pondera en la India, pero antes de salir, ambos estábamos tristes, en los espacios de silencio –en los que cada uno repasaba los momentos vividos en ese lugar- surgían exclamaciones nostálgicas: “Ya nos vamos de la India”. No es fácil dejar la India detrás, supongo que una persona que viene a este país queda tocado en tantas dimensiones que, siempre habrá cierta nostalgia-alegría que coloreará el recuerdo de haber estado aquí.
Mientras vamos despegando pienso que quiero recordar siempre este momento. No dejar la intensidad vivida aquí guardada en la memoria. Pienso en el mundo que brilla con sus profundas, exóticas y diversas culturas vibrando mientras manifiestan sus costumbres y colorean los sentidos. Quiero seguir mirando hacia dentro mientras voy viviendo el mundo y reflexionando al ser humano. Juan dice que lo mejor esta por llegar, esto en sí es ya mejor que muchas cosas que he vivido.

Las mariposas de Rajasthan

Imagenes: Juan Carlos Alburquerque

Poesia: Nallely Caceres

Scandinavia, a warm journey through cold regions.

On October 16th, 2009 we took the ferry from Helsingor to Helsingborg. During the twenty minutes that the crossing takes we were saying good bye to Denmark and to IPC. We both were overwhelmed by mixed feelings: on the one hand, each of us would be leaving with sadness due to the emotions that were built in this country, mainly at IPC; and on the other, with emotional heart, because we, together, finally started a truly around the world journey. That meant, being ready to receive many stimuli both for our relationship as well as personally, but overall, felt the satisfaction of starting the engines to finish the second part of "Twelve." Our trip through Scandinavia was structured under the idea of spending as little money as possible (for of course northern Europe is very expensive) so we had the entire provision and had already made some contacts for Juan Carlos to offer Gaia (a talk-presentation developed through several audiovisuals from different places around the world, that, in its deepest sense, invite to ponder about a planet in crisis). The first place where the presentation would be offered is in Tomelilla, Sweden, at Österlens Folkhöskola, where a group of students were getting ready for a trip to Africa. There, we were greeted and looked after with warm hospitality by Göran Göransson, a nice teacher who is responsible of the African Studies area of the school. The presentation was given to his students and then we had the opportunity to get to know Göran a little more, who through the conversation was sharing some of his professional work and his passion for people and the conditions that inhabit the African continent. With no doubt, both of us said goodbye to him the next day -after having breakfast together-with a good taste in our mouths and a deep appreciation for all his attentions. The next move we did it by plane from Malmö to Stockholm. And I must say that when we landed at the airport, and to the extent that the center of Sweden´s capital begun to appear, I was overwhelmed by the beauty discovered in all directions. Maybe it was due to my low expectations, and that also, that moment coupled with the time of day, where everything wore a magical touch by the fog, the cold, the breeze of a mild but steady rain and gray buildings (with green framing the picture). We walked along the cobblestone streets near the pier where our ferry would leave towards Turku, Finland. We spent little time there, aware of that, the more I enjoyed our stroll that to my good luck was done around the art district. Undoubtedly, Stockholm surprised me and left on me the desire to know her more deeply in the future, maybe ... hopefully.
Once on board of the ship, -an impressive monster of over 8 floors, with shops, casinos and bars available to the passengers-both begun to raise expectations for Finland. But why Finland? Why did we insist on going to one of the most cold and expensive countries, if it was not within the project? Probably the answer is nostalgia. Juan Carlos' life in Finland is a very important chapter because it was precisely there that he became, or perhaps discovered himself as a Folk High School teacher in Viittakiven Opisto and where obviously had left many friends and important people in a story that I wanted to find out and that he was willing to share with me. The re-encounter began in Turku, the ancient capital of the country. Back then we knew three things: one, that we would stay at the home of a former student and friend of Juan Carlos, Emmi, who was making a bike trip in the north with her boyfriend; two, that Juan Carlos would give the presentation at Paasikiven Opisto, a design and photography school; and three, that we would visit Estelle, a sailboat and a fair trade project that has been built -and rebuilt- for more than twenty five years and that, precisely now has her eyes and heart on sailing to Mexico. The first thing was easy, getting to Emmi´s home where within just few hours, we already felt comfortable. The second one: the presentation at the school was pretty good because the students attended it with much interest. The third, however, was quite difficult, because we were on the boat and did not find anyone, the next day we went to the offices and some volunteers told us that the project manager was not around. Unfortunately it was impossible to explore more of the project ideas and intentions of traveling to our country. It was decided then that after this unsuccessful encounter we rather continue to Helsinki. Already on the capital we were looking for an apartment that a friend of Juan Carlos offered us which eventually became a warm base and which allowed us (apart from sleeping and protecting us from the increasingly strong cold), to cook, have privacy and have long and pleasant walks-by the way very romantic- to move around in the city. Few days after settling in the capital, we went to Punkaharju, to give another presentation at another school and see Heikki (who kindly lent us the flat in Helsinki). I must say that I had been warned of the natural beauty of this country and especially that region, but once being there we both were impressed to know and recognize the horizons of Finland's most famous trees: spruce, pines and magnificent autumnal browns birches reflected on the lakes that abound in the area. With this scenario we got to the school were everything was being prepared for the next day presentation, meanwhile, met the lovely Maija, director/mother of the school. Later that night we took a famous Finnish sauna in the woods and, to my surprise, we completed the tradition/experience of running to a quick dive into the cold water lake.
At Ita-karjalan Kansanopisto, once again, we were greeted with much attention, but the best part was the next day, when after the conclusion of the presentation, students made a remarkable feedback, especially when a young Afghan refugee stood up and thanked in front of the whole audience Juan Carlos´ contents of the presentation. The emotion of his words took on another dimension and gave strength and meaning to the work that Juan Carlos had been doing over the years and whom I found deeply moved by the words of the man. In addition to the presentations, a fundamental part of this trip was to meet old friends and personalities in the life of Juan Carlos in Finland. So in Helsinki we visited Tuula and her husband, also Jorma and Piki and then we went to Hameelinna to see Erkki, Tanja and their lovely children, Leena, Viittakivi´s former director and the famous and peculiar Albert and his wife Rakel. In each of the visited homes and with the various stories that were shared, I put together an image close to Juan Carlos' life during the years he lived in Finland. With all this I had the opportunity to discover that, contrary to the first cold image of the Finns, once they open their hearts and home´s doors, one finds warm and loyal people. Also, I was surprised by the structure of education in that country, which invests in knowledge and develops tools for its inhabitants. I was delighted by their forests and natural scenery. Also, this culture left strong imprint in the vision I now have for art and contemporary design.
Everything we do is done side by side, two persons in love touring the world with a project: “Twelve” and with a shared dream: to know our personal stories while creating our common one.We left Scandinavia, one of the most organized regions of the world and in contrast, facing us the proximity of another country and culture where it would be recorded the seventh child. A country that Juan Carlos had already visited several times and that for me had always been a dream. What impressions would India offer us? (one of the most diverse and contrasting countries of the world), especially after this trip to Scandinavia? That, we were about to discover.